Obsessões são pensamentos, impulsos ou imagens recorrentes e que invadem inapropriadamente a mente de forma repetitiva e persistente, provocando mal-estar ou ansiedade em um grau significativo. Podem também ser palavras, frases, números, músicas, etc. que são sentidas como estranhas ou impróprias. A pessoa mesmo desejando ou se esforçando, não consegue afastá-las ou suprimi-las de sua mente.

Apesar de serem consideradas absurdas ou ilógicas, causam ansiedade, medo, aflição ou desconforto que a pessoa tenta neutralizar realizando rituais ou compulsões, ou através de evitações (não tocar, evitar certos lugares). Mas muitas vezes as pessoas não estão convencidas de que os pensamentos sejam irracionais, porem quando se encontram em tratamento eles passam a reconhecer estes aspectos inapropriados, pouco realistas dos pensamentos.

As obsessões mais habituais referem-se a agressão e a perda de controle, a ferir alguém, a negligencia, a ser pouco honesto, aos acidentes, a sexualidade, a religião, a contaminação e as doenças.